Anticosti, l’île mystérieuse

Lointaine, méconnue, sauvage… l’île d’Anticosti fascine. Des épaves, des grottes, des canyons arides et un village abandonné constituent les vestiges de cette île aux cent visages.

Le ciel est noir et se zèbre d’éclairs à un rythme régulier. Dans cette tempête de pluie et de vent qui touche depuis ce matin le sud de l’île d’Anticosti, on plonge dans l’atmosphère chaotique qu’ont dû connaître les navigateurs qui ont fait naufrage sur ses côtes. Immense obstacle au milieu du fleuve, Anticosti n’a pas été surnommée le « cimetière du golfe » sans raison. Depuis sa découverte par Jacques Cartier au 16^e siècle, l’île aurait recueilli sur ses plages les débris de 400 bateaux naufragés. De cette réalité sont nées beaucoup d’histoires, certaines devenues légendes au fil du temps. La pire d’entre elles remonte à plus de quatre siècles, lorsqu’un navire de retour vers la France fit naufrage un hiver sur la côte d’Anticosti lors d’un violent orage. L’un des rescapés aurait succombé au cannibalisme pour vaincre sa faim. On raconte qu’on l’aurait retrouvé mort d’une indigestion. Des légendes comme celle-ci, il en existe une dizaine sur Anticosti. De quoi éveiller l’attention des visiteurs de l’île pendant une veillée au coin du feu.

Ce qui est particulier sur cette île, c’est que chaque attrait est justement propice à une telle histoire. À Chicotte-la-mer, les os gigantesques de Pita immortalisent l’échouage de cette baleine il y a 20 ans. À Pointe-Carleton, on dort dans un camping qui surplombe l’épave du Wilcox échoué là en 1954. À Baie Sainte-Claire, les deux dernières maisons abandonnées de l’ancien village de l’île servent de décor d’épouvante aux marches de fin de soirée.

Pour profiter d’Anticosti, il ne faut pas avoir peur de parcourir des kilomètres de sentiers en auto. Le mot auto étant un euphémisme, il s’agit plutôt d’un 4x4 équipé d’un pare-buffle couvert de boue. Des quantités de pierres et de poussière volent à chaque passage. De Port-Menier à la baie de la Tour, au nord de l’île, il faut compter 180 km, soit 4 heures de route. Mais une fois sur place, le secteur offre un paysage à couper le souffle avec ses immenses falaises de part et d’autre de la baie. Le sentier des Télégraphes (5 km) trace un parcours à travers la forêt boréale percée de trouées ouvertes sur l’horizon. Des formes dans l’eau se révèlent être des phoques gris faisant les morts sur le dos pour se chauffer le ventre. Cette espèce vient se reproduire dans les « échoueries » du golfe du Saint-Laurent et particulièrement à Anticosti, réputée pour sa grande quiétude. Pour mieux observer la faune marine, on peut longer la côte en kayak de mer. Hormis ces petites colonies de phoques, on peut, selon la saison, y apercevoir beaucoup de baleines. L’eau de la baie fascine par sa couleur turquoise et des bancs de capelans viennent faire miroiter leurs nageoires à quelques pieds de la plage. Il est aussi possible de parcourir les côtes en vélo, celle du nord met en perspective ses falaises, tandis que la côte sud offre de magnifiques plages bordées de sapins.

La faune est peu farouche sur l’île d’Anticosti : lièvres et renards courent à côté des véhicules tandis que les pygargues planent majestueusement au-dessus du territoire. Les cerfs envahissent les forêts et même les jardins des habitants de Port-Menier! On en croise partout et leur présence, qui paraît au début insolite, devient à la longue presque banale. La faute en revient à Monsieur Menier, célèbre chocolatier français, qui a acheté l’île d’Anticosti à la fin du 19^e siècle pour en faire son terrain de chasse privé. Il y a importé des cerfs de Virginie en grande quantité et a fait disparaître les prédateurs potentiels (l’ours particulièrement) afin de préserver son troupeau. Aujourd’hui, la faune a été autant modifiée que la flore. Le cerf est devenu un animal diurne par manque de prédateurs et il a quasiment fait disparaître les feuillus, dont il raffole, au profit des épinettes, moins comestibles, qui ont envahi le territoire et donnent à l’île le visage qu’on lui connaît.

Pour les amateurs de grand air, direction le canyon de la chute Vauréal. Les forêts à perte de vue laissent place à une faille rocheuse monumentale dans le secteur nord de l’île. Une randonnée épique mène au cœur de cette vallée digne du Colorado et du Grand Canyon. On marche pendant sept kilomètres (aller-retour) les pieds dans l’eau calme et fraîche de la rivière. De part et d’autre, des falaises de calcaire amoncelé là depuis des millénaires nous creusent la voie. Petit à petit, un brouhaha infernal monte des parois du canyon et annonce la dimension de ce que l’on va découvrir : une chute incroyable qui crache son eau avec fureur dans un décor sauvage et vierge. Deuxième plus haute chute au Québec (après celle de Montmorency), la chute Vauréal est la cerise sur le gâteau anticostien.

Si l’île est dotée d’une nature unique, on est encore loin d’avoir tout parcouru. Pierre Pitre, le directeur de Sépaq Anticosti estime que seuls 80 % du territoire ont été explorés. Les 20 % restants permettent de laisser libre cours à l’imagination. Certains sites n’ont d’ailleurs été découverts que récemment par des gardes de chasse. C’est le cas de la grotte Patate qui promet une randonnée des plus spectaculaires. À proximité du secteur McDonald, au nord de l’île, il faut emprunter un sentier d’approche escarpé, franchir à deux reprises une rivière et parcourir un sentier de pierres pour arriver au pied de la grotte Patate et de sa bouche de plus de 10 mètres de hauteur. Découverte en 1980, cette caverne est depuis le joyau spéléologique de l’île. Muni d’un casque et d’une lampe frontale (obligatoires, disponible au centre de services McDonald), on arpente la première salle aux dimensions d’une cathédrale avant de s’enfoncer dans des boyaux de plus de 500 mètres sous terre. Pourquoi la grotte est-elle demeurée inconnue si longtemps? On ne peut faire que des hypothèses, nous indique la Sépaq. Il est possible qu’une forêt beaucoup plus dense ait pu en cacher l’entrée. De plus, en 1955, un terrible incendie a ravagé cette partie de la forêt, réduisant ainsi la circulation dans ce secteur. L’île d’Anticosti est un immense territoire où les phénomènes géologiques sont variés et omniprésents. Il est très probable qu’il y ait d’autres grottes sur l’île, dans l’attente d’être découvertes. Cette île demeure donc, aujourd’hui encore, bien mystérieuse…