Au fil de l’eau dans les Outer Banks

Par Malik Cocherel

Mis à jour le 22 septembre 2022

En Caroline du Nord, dans un proche rayon de Cap Hatteras, le chapelet d'îles des Outer Banks offre un magnifique terrain de jeu aux kayakistes de tout niveau. Voici quelques-unes des plus belles excursions nautiques à faire dans cette région réputée pour sa nature sauvage, ses villages pittoresques et ses phares de toute beauté.

L’île de Roanoke

C’est sur ce petit coin de terre que les Britanniques ont établi leur première colonie en Amérique du Nord, en 1585, avant de disparaître étrangement quelques années plus tard, sans laisser aucune trace. Aujourd’hui encore, l’énigme de « la colonie perdue » n’a toujours pas été résolue. Des historiens et autres chercheurs passionnés du monde entier continuent de se rendre régulièrement sur l’île de Roanoke pour tenter de percer enfin ce mystère.

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Pour les kayakistes, c’est l’endroit idéal où établir son camp de base avant de mettre les pagaies à l’eau. Le pittoresque village de Manteo dispose de plusieurs maisons d’hôtes bourrées de charme, à l’image du Roanoke Island Inn qui offre une vue imprenable sur Shallowbag Bay. S’aventurer en kayak le long des côtes de Roanoke permet de s’immerger dans cette riche histoire, en admirant au passage une réplique de 21 mètres du voilier qui a embarqué les premiers colons envoyés par Sir Walter Raleigh.

On peut aussi partir plus au large pour explorer deux des plus vastes estuaires des Outer Banks : la baie de Pamlico au sud, et la baie d’Albemarle au nord. Cette dernière est connue pour offrir une belle vue panoramique sur le parc de Jockey’s Ridge où se trouvent les plus hautes dunes de sable naturelles de la côte Est américaine. Bien implantée dans la région, l’entreprise Kitty Hawk Kites propose des locations de kayak et des excursions guidées au départ de Manteo.

Les marais salés de Nags Head

Non loin de l’île de Roanoke, à une quinzaine de minutes en voiture de Manteo, c’est un tout autre décor qui s’offre aux kayakistes. Les marais salés de Nags Head constituent un formidable labyrinthe de canaux plus ou moins étroits permettant d’être aux premières loges pour observer la flore et la faune locales, sans avoir à trop forcer sur les coups de pagaie.

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On y croise de nombreuses espèces d’oiseaux, des pélicans aux aigrettes en passant par les hérons, les balbuzards pêcheurs et les ibis. Rien de mieux que ces eaux calmes et peu profondes bordées de hautes herbes balayées par les vents pour s’offrir une excursion apaisante en pleine nature. En fin de journée, on peut profiter de merveilleux couchers de soleil.

Les marais salés de Nags Head forment également une destination rêvée pour pratiquer la pêche. Kitty Hawk Kites propose ainsi toute une gamme de kayaks Hobie à la location, tous équipés du système Mirage Drive. Avec ce pédalier, la propulsion se fait à la force des jambes, ce qui laisse les mains libres pour pêcher. Un système de gouvernail permet de diriger ces kayaks qui disposent d’un siège surélevé pour un confort amélioré.

La forêt maritime de Kitty Hawk

Une belle aventure vous attend dans cette réserve naturelle qui héberge une grande variété d’espèces végétales et animales. Ce riche écosystème s’est développé au gré des années sur les vestiges d’anciennes dunes de sable. Le kayak est à coup sûr le meilleur moyen de découvrir les marécages de cette forêt maritime, en se laissant porter par un léger courant et bercer par le chant des oiseaux.

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La station balnéaire de Kitty Hawk ne se trouve qu’à quelques jets de pierre. On a pourtant l’impression d’être à mille lieues des plages de sable doré qui attirent les foules chaque été dans la région. C’est un tout autre monde qui s’offre à nous dans cette oasis de verdure et de tranquillité protégée par une impressionnante forêt de feuillus maritimes. On a là un magnifique aperçu de ce que pouvaient être les Outer Banks à l’état sauvage.

Un vieux pont couvert en bois – le seul que l’on peut croiser sur les côtes de la Caroline du Nord – ne manque pas d’ajouter encore un peu plus de charme à cette balade en kayak adaptée à tous les niveaux. C’est une expérience qui peut se faire facilement en famille pour observer les tortues prendre un bain au soleil ou les loutres et autres ratons laveurs piquer une tête dans l’eau saumâtre.

Le refuge faunique national d’Alligator River

Aller pagayer aux côtés de reptiles aux dents acérées pourrait en effrayer certains. Mais on aurait tort de passer à côté d’une sortie en kayak dans la plus grande réserve naturelle de la côte Est américaine. Cette randonnée sur l’eau est tout simplement l’une des plus belles que les Outer Banks ont à offrir.

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Outre les fameux alligators (qui se font généralement très discrets et évitent de s’approcher des embarcations), ce refuge de plus de 60 000 hectares héberge bon nombre d’espèces sauvages, notamment des ours noirs et des loups roux, qui ont un temps été menacés d’extinction. C’est donc avec les yeux grands ouverts qu’on s’aventure dans ce coin de nature soigneusement préservé, en espérant apercevoir l’un d’entre eux. Le parcours à faire en kayak permet aussi de contempler, au plus près, le majestueux cyprès chauve et ses étranges racines aériennes qui se dressent, telles des stalagmites, au-dessus de l’eau.

Ce lieu magique possède également une part de légende. Comme la colonie perdue de l’île de Roanoke, les maisons de Buffalo City, bâties à la fin du 19e siècle, se sont évaporées dans la nature. Il ne reste plus rien aujourd’hui de cette ville de bûcherons devenue un haut lieu de la fabrication de moonshine (un tord-boyaux illégal) durant la prohibition. Mais on peut toujours s’aventurer en kayak sur les étroits canaux autrefois empruntés par les contrebandiers. Coastal Kayak Touring Company offre notamment des excursions guidées pour en apprendre plus sur l’histoire et l’écosystème du refuge faunique national d’Alligator River.

La baie d’Edenton

Située plus à l’intérieur des terres, la première capitale coloniale de Caroline du Nord ne fait pas partie géographiquement des Outer Banks, mais elle appartient à la région des Inner Banks. Il serait vraiment dommage, néanmoins, de ne pas faire étape dans cette charmante bourgade désignée par le magazine Forbes comme l’une des plus belles petites villes d’Amérique.

Le kayak est un bon moyen de découvrir la paisible baie d’Edenton qui débouche sur l’immense estuaire d’Albemarle allant jusqu’aux îles-barrières des Outer Banks. Ici, les cyprès chauves cohabitent avec de splendides bâtisses coloniales, postées au bord de l’eau et incroyablement bien conservées.

Pour replonger des siècles en arrière et aller pagayer dans ce décor de carte postale, on peut réserver une visite guidée en kayak en compagnie de Native Girl Kayaking. Membre de l’American Canoe Association, Cassondra se fait une joie d’embarquer les débutants comme les plus expérimentés dans cette magnifique aventure. On doit prévoir environ deux heures pour faire le tour complet de la baie.

Pratico-pratique

La plupart des excursions en kayak des Outer Banks sont accessibles à tous les pagayeurs, quel que soit leur niveau d’expérience. Mais les conditions météorologiques, susceptibles de changer très rapidement le long de la côte, peuvent rendre l’expérience plus difficile. Pensez donc à bien vérifier les prévisions locales avant de vous lancer à l’eau. N’oubliez pas aussi de soigneusement planifier votre itinéraire et d’embarquer avec vous veste de flottaison, sifflet de survie, téléphone, carte et boussole, surtout si vous décidez de partir sans guide. Certaines voies navigables constituent de vrais labyrinthes où retrouver le chemin de la sortie peut représenter tout un défi.

Pour se rendre dans les Outer Banks, le plus simple est de louer une voiture à l’aéroport de Raleigh-Durham, en Caroline du Nord. Comptez ensuite un peu plus de 3 h de route pour gagner Manteo, sur l’île de Roanoke.