Skyline Drive : le nirvana cycliste de Virginie

Mythique lacet de bitume, la Skyline Drive a la réputation d’être l’une des plus belles routes panoramiques des États-Unis. Le sommet? La parcourir à vélo.

Nos mollets avalent la longue pente, et le brouillard devient de plus en plus dense en gagnant de l’altitude. En ce début avril, la Skyline Drive, cette route panoramique qui sillonne le parc national de Shenandoah, en Virginie, est quasi déserte. Grand bien nous fasse : la chaussée est nôtre. Puis, le raidillon nous fait dépasser l’épaisse brume, dévoilant une perspective qui fait instantanément oublier l’acide lactique accumulé.

Si les randonneurs rêvassent sur la conquête du sentier des Appalaches (qui traverse par ailleurs le secteur), de nombreux cyclistes, eux, chérissent l’accomplissement de l’une des voies les plus emblématiques de l’est des États-Unis : la Skyline Drive.

Porte d’entrée de la Blue Ridge Parkway, qui progresse de la Virginie jusqu’aux Great Smoky Mountains de Caroline du Nord, cette pittoresque route de 169 kilomètres aux dénivelés multiples culmine à 1120 mètres. La parcourir en vélo est certes synonyme de défi, mais la multitude d’aménagements et de services qu’on y trouve rend son franchissement aussi agréable qu’initiatique et inoubliable.

Bien que les sections s’enchevêtrent entre montées et descentes (reléguant aux oubliettes les sections plates), les ascensions (parfois très longues) ne dépassent pas les 6 % d’inclinaison. Affronter une grimpette durant près de deux heures pour dégringoler par la suite en de surprenantes courbes s’avère le leitmotiv pour pédaler sur cette légendaire voie, primée « America’s favorite drive ». La récurrence la plus savoureuse : des points de vue spectaculaires qui se succèdent constamment.

Une période clémente

Pris d’assaut par près de quinze millions de visiteurs annuellement (ce qui en fait l’un des parcs nationaux états-uniens les plus fréquentés), Shenandoah offre rarement un accotement sur le lacet de macadam qui serpente à travers les montagnes Blue Ridge. La circulation s’y effectue toujours à contresens, et la faune (ours, serpents, cerfs, dindons sauvages) traverse fréquemment la route. La vigilance est donc toujours de mise : circuler à vélo est permis, mais uniquement sur la voie pavée.

Les autorités du parc insistent pour que les montures soient équipées de réflecteurs et de phares : la météo est fort changeante selon l’altitude, et les tunnels franchissant le roc nécessitent une excellente visibilité. Des alertes signalant des dangers ou des fermetures de tronçons sont d’ailleurs signalées en temps réel sur le site Web du parc.

S’offrir la Skyline Drive au printemps est tout indiqué, alors que la température est fraîche en Virginie occidentale (de 9 à 13 degrés en moyenne, avec des maximums à 20 degrés). C’est aussi un choix sécuritaire, compte tenu de la faible fréquentation automobile. L’hébergement varié tout au long de la mythique route (terrains de camping, cabines ou chambres) est offert dès la fin mars; il est donc possible d’accéder à divers services (douches, buanderie, magasin général).

Les réservations s’effectuent par le site Web des parcs nationaux états-uniens : une bonne planification en ce qui concerne l’approvisionnement en eau et en nourriture est de mise. À noter que les centres d’accueil (visitor centers), situés aux extrémités de la route, ouvrent début avril.

Comme tant d’autres, Yves Landry et ses amis traverseront de nouveau, ce printemps, la Skyline Drive. « Il s’agit d’un circuit cyclable d’une beauté exceptionnelle. Nombreux sont ceux qui s’y rendent en avril afin de rouler le plus tôt possible en saison et retrouver la forme », explique ce cycliste québécois de niveau intermédiaire, joint en pleins préparatifs à son domicile de Chambly. « C’est une route accessible; il faut néanmoins s’attendre à naviguer dans les dénivelés. Le panorama est si grandiose qu’il permet de franchir les inclinaisons plus aisément », conclut-il, précisant que la courtoisie des rares automobilistes en cette période est exemplaire.

Un itinéraire-défi

Quatre accès permettent de fouler du pneu la magnificence de la Skyline Drive : l’entrée nord-est située à Front Royal, alors que l’abord sud se fait par Waynesboro. Les routes 13 et 211 joignent la Skyline Drive en son milieu et constituent des portes de sortie à envisager pour écourter le tracé : leur configuration, dangereuse et abrupte, leur confère par contre mauvaise réputation auprès des cyclistes.

Le tracé recommandé est celui du nord vers le sud; les cuisses affronteront une montée frisant les 600 mètres aux dix premiers kilomètres. Quelques bonbons (c’est-à-dire des descentes) se présentent régulièrement, mais la Skyline Drive demeure une entreprise exigeante, avec 18 déclivités de différentes catégories.

L’environnement dans lequel évoluent les pédaleurs fait cadeau des plus splendides tableaux : les arrêts contemplatifs se succèdent constamment, offrant des répits bien mérités. La route compte 75 passages qui s’élargissent en haltes, offrant autant de havres scéniques.

Certains pourvoyeurs, québécois ou états-uniens, peuvent planifier entièrement votre avancée dans la magnifique vallée de Shenandoah; des offres comprennent maintenant la location d’un vélo électrique pour toute la durée du séjour. Une monture à envisager dans ce nirvana cycliste aux exigences musculaires non négligeables.

Considérée comme l’un des meilleurs endroits pour rouler sur la côte est, reconnue comme le trajet cycliste par excellence en Virginie, la Skyline Drive est certes exigeante, mais revêt un unique aspect énergisant par ses perspectives éblouissantes. Si elle s’adresse aux cyclistes avertis, son accessibilité est assurée en raison des commodités et possibilités qu’on y trouve. Histoire, rusticité et fascination bonifieront agréablement ce rendez-vous cycliste au cœur d’un territoire regorgeant de superlatifs.

Du ciel à la montagne

Cavernes de Luray, Virginie © Shutterstock

De l’excellent vélo de montagne est situé à un jet de pierre de la Skyline Drive, dans la George Washington National Forest. L’ensemble du parc Shenandoah est aussi un paradis pour la randonnée. Tant qu’à y être, offrez-vous un répit souterrain afin de visiter les célèbres cavernes de Luray, juste à côté.

Pratico-pratique

© Virginia Tourism Corporation

Au départ de Montréal, plusieurs transporteurs desservent l’aéroport de Charlottesville, de deux à trois fois par semaine, avec escale à New York ou Philadelphie.

Entre autres voyagistes québécois, Détour Nature offre des circuits à vélo sur la Skyline Drive. Quelques clubs cyclistes y organisent aussi des entraînements, notamment l’Échappée de Saint-Jérôme vers la fin avril.

Sur place, Black Bear Adventures offre également la traversée cycliste en formule guidée.

Info :
nps.gov/shen/index.htm
blueridgeoutdoors.com/biking/pedal-eat-sleep
virginia.org