Sunshine, le lumineux géant skiable de Banff
Surpeuplée parce que située trop près de Calgary, Sunshine? Ça dépend quand, et comment. Compte-rendu d'une journée fabuleuse et inondée de lumière.
À mon arrivée à 7 h 15 ce matin-là, il faisait encore noir comme dans le fondement d’un grizzly, à Sunshine. Mais les voitures s’entassaient déjà au seul et unique stationnement de cette station située à 20 minutes de la ville de Banff.
En fait, on s’attendait à tellement de monde, en ce doux dimanche de février, que les préposés étaient munis des mêmes bâtonnets lumineux qu’on utilise pour diriger les avions, sur le tarmac des aéroports. Sauf qu’ici, ce sont des skieurs au volant de leur voiture qu’on gérait. Un avant-goût d’une journée sous le signe de la surpopulation, dans cette station souvent surfréquentée parce que située à 90 minutes de Calgary?
© Gary Lawrence
C’était sans compter l’envergure du domaine skiable : 14 km carrés, 1070 m de dénivelé, 137 pistes et 12 remontées, dont 6 télésièges quadruples à haute vitesse et une gondole rapide. Bref, beaucoup de superficie pour répartir les 5000 skieurs qui se pressent ici, les week-ends.
« En plus, t’es chanceux : il y a moins de monde le dimanche car les gens viennent skier le samedi dans la journée, puis ils sortent en boîte le soir et ils préfèrent souvent relaxer le dimanche », m’explique David Arney, porte-parole de la station. Quant aux jours de semaine, ils sont évidemment beaucoup moins fréquentés et propices à des journées bien remplies (de sensations fortes, s’entend, pas de skieurs).
© Gary Lawrence
Parmi ses skieurs et planchistes, Sunshine ne voit pas glisser que des cracks de la spatule et des fanas de chute libre sur des murs neigeux hautement inclinés : le domaine compte 55 % de pistes intermédiaires (souvent damées), 20 % de pistes pour débutants (toutes damées) et un quart de pistes expertes ou extrêmes. Les plus célèbres sont dans les secteurs Wild West et Delirium Dive, ultrapentus, éminemment sauvages et évidemment non-damés, auxquels on accède en remontée (avec un peu de marche, dans le dernier cas), et qui exigent tout le bazar anti-avalanches.
Du gris au bleu
© Gary Lawrence
Lors de ma visite, en début de journée, le ciel était grisounet, tristounet. « Tu sais ce qu’on dit ici? Si tu n’aimes pas le temps qu’il fait, attends 5 minutes! », assure David Arney. De fait, le vent aidant, toute la superbe du décor s’est bientôt dévoilée. Et quel décor! Tout autour du domaine skiable s’élèvent d’incroyables enfilades de pics acérés, tous plus éblouissants les uns que les autres, à commencer par le mont Assiniboine, alias le Cervin canadien. Du sommet du versant Lookout, une mer de montagnes s’étale au loin, autour d’une grande plaine ondoyant de neige et qui s’étend jusqu’aux sommets environnants.
Les hauteurs montueuses sont parfois dénudées, toujours éventées, malgré les 6 ou 7 mètres de neige qui gratifient la station chaque année. Une neige sèche, ultrarapide et impeccable ce jour-là, par un très confortable -5 ºC qui sévissait entre les 1660 m (la base) et les 2730 m (le sommet) de la station, une altitude gage de fraîcheur neigeuse.Hormis sur le pourtour du versant Goat’s Eye, les forêts ne dominent pas, à Sunshine; les arbres tendent à se clairsemer et les champs de neige semblent incommensurables. Ce qui fait que les « powder days » sont ici très courus : peu importe la quantité de flocons tombés, il y a de la poudre vierge pour tout le monde, et personne n’a à s’entretuer. « Heureusement, car comme tu sais, les jours de poudreuse, c’est chacun pour soi! », badine David Arney.
Entre autres particularités, Sunshine se distingue des autres centres de ski de Banff en étant le seul à offrir du ski in/ski out, depuis le Sunshine Mountain Lodge, situé à la base du domaine. Elle est également la seule station de l’Ouest canadien à s’être dotée d’une remontée aux sièges chauffants – comme en Europe – et munis d’une bulle translucide pour faire fi du vent, particulièrement cinglant par moments. Enfin, sa gondole de 4,5 km est le seul moyen d’accès pour les skieurs et clients du lodge, entre le stationnement et la base du domaine skiable.
© Gary Lawrence
Très courue des planchistes – on se demande pourquoi car la station compte beaucoup de terrain plat –, Sunshine est également prisée des adeptes de randonnée alpine, dont plusieurs dévalent les pentes hors-station, en plein cœur du parc national de Banff. Et si d’innombrables pistes sont bien damées et sillonnées de corduroy impeccable, bon nombres d’autres secteurs sont bosselés et pentus à souhait, surtout sur le versant Goat’s Eye.
Enfin, la dernière descente de la journée est particulièrement jouissive : entre le plus haut point du Lookout et le stationnement, un parcours de 8 km se faufile entre les conifères, sous la gondole, dans la forêt et dans un canyon qui échancre joliment le relief, avec des points de vue sublimes sur les falaises environnantes et leurs cascades de glace.
© Gary Lawrence
Je l’ai complété en 15 minutes chrono, et j’ai tout de suite eu envie de le refaire. « Désolé, on ferme, revenez demain! » Zut! Je serai à Lac Louise. Remarquez, il y a pire…
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À savoir
- Ouvert cette année jusqu’au 23 mai, Sunshine Village peut se fréquenter individuellement ou conjointement avec Norquay et Lac Louise, les deux autres stations du réseau SkiBig3.
- Sunshine est située à environ 20 minutes du centre-ville de Banff. De Montréal, le meilleur moyen de s’y rendre est d’atterrir à Calgary, située à 90 minutes de là et reliée à Montréal en vol direct et sans escale de moins de 5 h (plusieurs fois par semaine avec Air Canada).
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- À Banff, ce ne sont pas les options d’hébergement qui manquent. Deux bonnes adresses, testées et approuvées, qui ont 3 étoiles mais qui paraissent en avoir 4 : Elk + Avenue, un établissement très central, avec lits douillets, stationnement souterrain et une très bonne table, le Farm & Fire; non loin de là et un chouia plus chic, l’hôtel Mount Royal est tout aussi bien situé et doté de lits ultraconfos, de bains à remous sur le toit ainsi que d’un resto et de deux lounges.
L’auteur était l’invité de Destination Canada et de Banff & Lake Louise Tourism.
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