Les White Mountains… en hiver

En défilant devant l’Estrie toute en beauté, on se demande pourquoi on roule pendant encore 200 kilomètres pour atteindre le New Hampshire, surtout lorsque les jeunes passagers commencent à s’impatienter à l’arrière. La remise du passeport, les questions des douaniers, « White Mountains. For pleasure! », la succession de petits villages typiques de la Nouvelle-Angleterre aussi. Mais la réponse s’étale d’abord comme une évidence dans la nature blanche du Green State, puis dans les grands espaces qui donnent envie de s’évader telle que la devise ici : « Live free or die »!

Située à environ quatre heures de Montréal, la région mérite plus qu’une fin de semaine pour l’explorer, mais elle se visite bien dans de petites escapades de quatre jours, si vous pouvez étirer la fin de semaine par les deux bouts.

Les White Mountains (Montagnes Blanches) se dressent dans le centre du New Hampshire et couvrent plus du quart de l’État avec ses 48 montagnes. L’apparence argentée du roc de ses grands sommets et les accumulations neigeuses qui les recouvrent près de neuf mois par année ont inspiré le nom de cette série de montagnes des Appalaches. Les « Whites » sont les plus escarpées de toutes les montagnes de cette chaîne qui s’étire sur plus de deux miles kilomètres le long de la côte est du continent américain. À 1 916 mètres, le célèbre mont Washington surplombe les Whites et domine la chaîne de montagnes présidentielles dont sept de ses crêtes dépassent les 1 200 mètres d’altitude. Ceux-ci (et les autres sommets principaux) ont tous été baptisés d’après le nom de présidents et d’importants personnages américains : Webster, Jackson, Pierce, Eisenhower, Monroe, Washington, Clay, Jefferson, Sam Adams, Adams, Quincy Adams et Madison.

Avec leurs hautes cimes, les montagnes Blanches offrent une scène d’aventure parfaite pour les randonneurs ou alpinistes émérites et un agréable terrain de plein air pour les familles aux enfants de tous âges. Sans même mettre un seul pied sur la majestueuse chaîne présidentielle, tous peuvent ressentir la bénéfique et libératrice leçon d’humilité qu’inspirent ces montagnes, véritable petit paradis enneigé. Inutile d’étirer le trajet plus loin : le nord de la région des White Mountains, près de Littleton et Franconia, constitue un emplacement stratégique. Sa position plus éloignée des grands centres que sont Boston et New York la rend moins achalandée et idéale pour apprécier la nature sans la partager avec tout le monde.

Juste à l’entrée de la vallée du même nom, Franconia ne possède pas beaucoup de charme, mais tous les services utiles. Se loger dans un village voisin ou le long d’une route tranquille assure un dépaysement total sans compliquer la logistique. La location de chalets demeure la solution la plus pratique pour les familles. Il est particulièrement facile de louer dans la région des chalets de toute taille et de tout prix. Comme les restaurants à la fourchette digne de mention ne courent pas les villages environnants, la formule chalet permet de se faire de bonnes bouffes toutes simples qu’on peut digérer en famille autour d’un foyer grésillant. Si le budget est plus serré, beaucoup de motels proposent des petits chalets indépendants.

Et les options pour jouer dehors sont quasiment illimitées ici. Pour une journée bien remplie, les centres multisports permettent de s’adonner à des activités variées sans devoir prendre la route. Une formule intéressante pour les enfants qui « se tannent rapidement »!

Bretton Woods est un paradis bien connu des skieurs et raquetteurs, pour d’autres raisons que son nom chargé d’histoire. Plus de 100 kilomètres de pistes sont proposés pour le ski de fond; des pistes larges et bien travaillées, parfaites pour les randonnées en famille. La réputation du site frôle la perfection : les conditions des pistes sont impeccables, le centre est bien géré, et même la météo y semble irréprochable! L’orientation du mont maximise son exposition au soleil et protège le reste du terrain des grands vents. Outre le ski de fond et la raquette, le terrain de Bretton Woods comprend des pentes à dévaler en ski alpin, des pistes pour la glissade en tube et de courtes expéditions en traîneau à chiens. Si un parent a envie de prendre une petite pause pour recharger ses batteries pendant que le reste du clan se démène sur les pistes, le majestueux hôtel du mont Washington, fort d’une expérience de plus de 100 ans en bichonnage, propose des traitements dans son spa.

Un peu plus loin, de l’autre côté du mont Washington, un plus petit centre, le Great Glenn Woods, possède une formule semblable avec ses 40 kilomètres de piste pour le ski de fond et la raquette et sa section glissade. Un de ses atouts est la montée en SnowCoach le long de l’Auto-Road du mont Washington pour découvrir des panoramas à couper le souffle sans s’essouffler.

Avec de jeunes enfants, la voie motorisée peut d’ailleurs s’avérer une façon pratique d’explorer le terrain plus reculé des White Mountains. Des expéditions extrêmes hors piste à bord de véhicules tout-terrain comme les Pinzagueurs de Alpine Adventure Outdoor marient l’état zen contemplatif inspiré par les paysages et l’excitation chargée d’adrénaline d’un tour dans ces « manèges », de sorte qu’enfants et adultes, contemplatifs ou accros de sensations fortes, y trouvent leur compte. Alpine Adventure Outdoor se spécialise en aventure extérieure extrême et familiale. Ses parcours Zipline, du haut desquels parents et enfants peuvent admirer les montagnes Blanches, sont même accessibles pendant la saison hivernale. Outre le courage, seul le poids limite l’accès au parcours : pour « voler », les enfants doivent peser au minimum 70 lb et les parents un maximum de 240!

Quelques chiens attelés peuvent vous offrir le même combo d’émotions fortes et de paysages féériques qu’une centaine de chevaux sous un capot. Muddy Paw, le pourvoyeur de courtes randonnées de Bretton Woods, organise à partir de son chenil de Jefferson des escapades qui varient entre une heure trente et trois heures, et qui se déroulent directement sur les impressionnantes montagnes présidentielles. Avant la balade, le musher prend le temps de partager avec les passagers quelques conseils sur la discipline du mushing. Les chiens qui se dépenseront pour votre plaisir, eux, quémanderont quelques caresses!

Si une journée de ski alpin est au programme, le mont Cannon, du haut de ses 1 244 mètres, est certainement le mont d’où la vue sur la vallée de Franconia est la plus spectaculaire. Le lac Echo se trouve directement à sa base. Soixante-douze pistes se dessinent sur 264 acres de terrain. Une section familiale —avec treize pistes au dénivelé varié et quatre remontées —propose un terrain de jeu parfait pour les petites familles aux skieurs débutants.

Si vous souhaitez vous dépayser davantage et partir en expédition à l’extérieur d’un centre, s’abonner au guide numérique gratuit des White Mountains de l’Appalachian Mountain Club (AMC) est une bonne idée pour prévoir une sortie parmi les deux mille kilomètres de sentiers disponibles dans la région. Le guide permet notamment de faire une recherche sur une carte interactive des randonnées les plus adaptées avec des enfants et des meilleures randonnées hivernales. Toute expédition doit être bien planifiée et c’est encore plus vrai en hiver quand les conditions extérieures peuvent amplifier les petits irritants ou imprévus. Consultez les conditions des pistes sur le site Web de l’AMC avant votre départ, puisque celles-ci peuvent varier chaque jour.

Une aventure guidée comme celles proposées par Outdoor Escape New Hampshire permet de partir sur du terrain vierge, sans les dangers d’une escapade en solo. Ces aventures peuvent être créées sur mesure selon les intérêts de votre famille, et inclure ski de fond, randonnée, raquette, exploration de la faune ou technique de survie en forêt. Les familles plus aventurières voudront peut-être briser la glace et tenter le camping hivernal dans les huttes de l’organisation.

Enfin, pour ceux qui souhaitent s’amuser en famille sans décisions logistiques à prendre ou d’horaires à coordonner, l’AMC organise plusieurs courts séjours de deux ou trois jours tout au long de l’hiver d’après la formule camp de vacances familiales. Les parents devront cependant toujours assumer le rôle de traducteur auprès de leurs enfants, à moins que ceux-ci soient bilingues. À la suite de telles activités, parions que les passagers seront beaucoup plus tranquilles lors du retour à la maison!

Infos : www.visitwhitemountains.com 

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