Bal de finissants… au sommet du Kilimandjaro!

« La bonne nouvelle, c’est qu’il en reste pas mal moins à faire qu’il en restait tantôt! » C’est la dixième fois au moins que je répète cette phrase. Et ce n’est sûrement pas la dernière. Accroupie encore une fois au sol, Camille lève la tête et se relève en souriant : « Merci. Allez, on continue! » La journée a été longue, mais elle n’est pas encore terminée. On est à environ 15 minutes du sommet, mais l’altitude et la fatigue se font sentir dans ce groupe de 26 élèves qui a décidé de s’embarquer volontairement dans le projet de grimper le sommet de l’Afrique.

Au départ, ils étaient près de 75 à vouloir occuper l’une des 25 places disponibles pour ce défi organisé par Dominic Marsan, l’un des enseignants au programme Défi-Sports du Collège Saint-Anne de Lachine. Après avoir déjà emmené une cohorte au Camp de base de l’Everest, voilà qu’aux aurores, une bande de jeunes grimpe les escaliers du Mont-Royal à toute vitesse pour lui prouver qu’ils sont parfaits pour l’aventure. « Ça a été difficile de refuser des jeunes : ils étaient tous super motivés. C’est d'ailleurs pour ça qu’on en a pris un de plus que prévu », explique-t-il.

Pour amener une telle troupe en aussi haute altitude, il faut réaliser plusieurs exploits. D’abord, convaincre la direction du Collège du bien-fondé du défi et son alignement avec le cursus sportif. Ensuite, expliquer aux parents pourquoi ils devraient confier leurs enfants à des professeurs pour les amener à une altitude où la mort est possible... Puis s’assurer de financer le tout. De ce côté, l’école et les parents de cette institution privée ont rapidement comblé ce dossier. Il reste toutefois qu’une fois financée, l’aventure ne fait que commencer.

Il fallut deux années de préparation à ces jeunes néophytes du plein air pour assimiler les bases nécessaires à un tel voyage : faire un feu, dormir en tente, cuisiner en plein air, dormir en lean-to, monter le mont Lafayette, de nombreuses sessions d’entrainement dans les marches du collège, des exercices à faire en dehors des heures de classe et finalement, gravir le mont Washington en hiver. Pas étonnant qu’une fois en Afrique, tout le groupe s’adapta rapidement au climat et aux longues journées de marche.

Une fois rejoint le reste des jeunes qui nous attendait au détour d’une roche, Camille et moi étions tout sourire. La fébrilité du sommet qui se rapprochait était contagieuse dans la troupe. Ma tâche au sein de l’équipe était simple : accompagner et motiver les jeunes à réussir leur défi. Alors qu’il ne nous restait que cinq minutes pour atteindre le point culminant de l’Afrique, je savais qu’ils avaient déjà réussi. Les 26 élèves, les quatre accompagnateurs, les trois membres de l’équipe de télévision qui nous accompagnaient, notre guide québécois, Françoix-Xavier Bleau, et les guides locaux avaient hâte de poursuivre tous ensemble. Nous apercevions au loin le but qu’ils s’étaient fixé deux ans auparavant. Et nous étions seuls sur le sommet. Après tous leurs sacrifices, le succès n’était plus qu’à quelques mètres. Et nous pourrions l’apprécier à fond, sans avoir la pression de devoir laisser notre place.

Alors que nous touchions la pancarte qui attestait notre réussite, les sourires fusaient autant que les larmes roulaient sur les joues de bon nombre de ces jeunes aventuriers. Je désirais savoir ce que Dominic ressentait à ce moment où son projet culminait, mais l’émotion l’empêchait de parler. Malgré toute la préparation physique que nécessite un tel projet, c’est surtout l’aspect psychologique qui compte pour aller jusqu’au bout. Cette journée sommitale en fut la preuve avec les difficultés rencontrées par certains élèves et leur détermination à ne pas abandonner.

Pour parer aux effets de l’altitude (et aussi rassurer un peu les parents), le docteur Pascal Daleau s’était joint à notre groupe. Aventurier avide de sommets et auteur du livre Le mal des montagnes, il est une sommité en matière d’altitude. Tous les soirs sur la montagne, il veillait à rencontrer un à un les jeunes pour vérifier leurs symptômes face à l’altitude et à prévenir ses dangereux effets. Il fut lui-même étonné de voir à quel point le groupe réagissait bien à l’altitude : « C’est fantastique de voir comment le choix de notre itinéraire permet à tout le monde de bien s’adapter au gain d’altitude. Et le fait que ce soit avec un groupe aussi important et aussi jeune, c’est vraiment stupéfiant! », me dit-il. En fait, selon les statistiques, de trois à cinq jeunes auraient normalement dû renoncer au sommet à cause de la réaction de leur corps face à l’altitude. Que tout le groupe ait réussi et revienne en santé le rendait plus qu’heureux de s’être joint à l’aventure pour y assister en personne.

Je regardais ces jeunes aventuriers célébrer de longues minutes au sommet et je tentais de me remémorer ce que je faisais à leur âge. Bien que tout aussi motivé et déterminé, j’étais à des années-lumière d’être prêt à me lancer à l’assaut d’un tel sommet. Ce que ces jeunes ont vécu durant ces années de préparation et ces quelques jours d’ascension est unique. Outre la montagne, le safari de deux jours qui a suivi et qui se déroulait en pleine période de migration des animaux valait à lui seul le déplacement. Puis, les étudiants et leurs professeurs ont passé une semaine complète dans une école rurale de Tanzanie pour échanger avec des Africains de leur âge. C’est donc pratiquement trois voyages bien différents qu’ils ont vécus en une seule dose. Parlez-moi d’expérience qui forme autant la jeunesse et j’y inscris aussitôt mes enfants!

Tanzanite Au fond du restaurant de notre auberge, un homme ouvre son petit sac et étale devant nous une vingtaine de gemmes de tanzanite couleur saphir. La négociation est ouverte, mais le prix de base est d’environ 450 $ canadiens pour un seul carat de cette pierre précieuse que l’on retrouve uniquement dans cette région du monde. C’est vers la fin des années 60 qu’on a découvert le seul gisement de cette pierre endémique tout près d’Arusha. Pour un bijou de bonne grosseur, il faut quand même prévoir acheter une pierre de deux à trois carats. Fierté nationale, on peut aussi acheter des bijoux déjà montés à l’aéroport et dans les bijouteries.

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